Les matières radioactives sont un risque pour les êtres vivants. Celles qui sont produites par la filière nucléaire sont des milliards de fois plus actives que celles naturellement présentes dans notre environnement. Leur effet (mesuré en Sievert) est très complexe à évaluer car il dépend de nombreux facteurs :

• l'activité, soit le nombre de désintégrations par seconde, mesurée en Becquerel (Bq).
• la nature du rayonnement radioactif. Il en existe 3 types, nommés alpha (α), bêta (β) ou gamma (γ). Ils ne transportent pas la même quantité d'énergie destructrice, et ne pénètrent pas la matière de la même façon.
• le mode d'exposition : une irradiation externe n'a pas les mêmes effets qu'une contamination interne.
• les organes touchés n'ont pas tous la même sensibilité, et certains éléments, ingérés, s'y concentrent davantage. Le plutonium 239, inhalé, se fixe dans les poumons ; l'iode 131 dans la glande thyroïde, le césium 137 dans les muscles ou le coeur, etc.

En plus du risque radiologique , certains éléments radioactifs sont toxiques chimiquement car ce sont des métaux lourds (au même titre que le plomb ou l'arsenic). Ils agissent donc comme des poisons à l'intérieur de l'organisme.